Por Patrick Langer

Adormidera. Imagen: Franz Eugen Köhler, Köhler’s Medizinal – Pflanzen

La planta cultivada más antigua de la humanidad es una flor modesta pero hermosa, proveedora de semillas muy saludables, nutritivas y sabrosas, además de ser una planta medicinal que ya se cultivaba hace 6000 años, en la Edad de Piedra, para aliviar dolores intensos de manera eficaz; es también un catalizador cultural que con el tiempo ha ido perdiendo su buena fama ¿Cómo ha llegado a este punto?

Estamos hablando del Papaver somniferum, la «amapola dormilona», comúnmente conocida como adormidera. Su látex, que al ser cortado con cuchillo se derrama en forma de lágrimas blancas desde las cápsulas de semillas, se recolecta y se seca. La masa oscura que resulta tras la oxidación y el secado al aire se conoce como opio.

Los componentes del opio, especialmente la morfina, y en menor medida la codeína y otros, tienen efectos analgésicos, sedantes y, en dosis más altas, euforizantes. El efecto más notable de la morfina es que no solo calma el dolor físico, sino también el dolor emocional, lo que explica su gran potencial adictivo.

El problema de la adicción a los opiáceos es un fenómeno relativamente reciente.
Mientras que los emperadores romanos almacenaban toneladas de opio en sus palacios y la amapola era incluso símbolo de un dios – Morfeo, el dios de los sueños y el sueño – la adicción y los efectos destructivos del opio, como casi todo en este mundo, están estrechamente vinculados con la ambición de poder, intereses económicos y la guerra.

El afán colonialista del Imperio Británico a mediados del siglo XIX le permitió importar opio de alta calidad desde la India oriental hacia China. El uso de opio ya era conocido en China desde hacía varios cientos de años y su consumo como droga recreativa se remonta al siglo XVI, pero siempre como símbolo de estatus para la élite rica. La llegada de grandes cantidades de un opio más efectivo permitió a las clases más pobres olvidarse de sus preocupaciones diarias. Una de las principales razones del inicio de la Primera Guerra del Opio en China fue, por un lado, que el uso del opio reducía la productividad, y, por otro, el motivo moral de que el Imperio Chino quería proteger a sus ciudadanos de la adicción, la letargia y el deterioro de las costumbres. Los consumidores de opio chinos gastaban el doble y medio del presupuesto anual del Estado en opio. El pretexto de guerra utilizado por el Imperio Británico fue finalmente la confiscación del opio británico por parte de China – sin el comercio ilegal de opio, Gran Bretaña no podía equilibrar su déficit comercial con el Imperio chino.

El aprendiz de farmacéutico Friedrich Sertürner realizó, en 1805, un gran giro científico en el uso de los opiáceos: logró aislar la morfina, el principio activo del opio, y la nombró en honor al dios Morfeo. Al mismo tiempo, descubrió una nueva clase de compuestos activos: los alcaloides, que representa la fase activa de los componentes de casi todas las plantas.

Con la invención de la jeringa, la morfina pura pudo ser inyectada directamente en el torrente sanguíneo, lo que fue una gran ventaja en la guerra, ya que las amputaciones ahora podían realizarse rápidamente y de manera efectiva bajo anestesia. Durante la Guerra Civil Americana, este procedimiento se utilizó a gran escala, de igual manera en la Primera y segunda Guerra mundiales.

Ya en 1898, la famosa empresa Bayer (hoy Bayer-Monsanto) desarrolló, a partir de la morfina, el llamado diacetilmorfina, que se comercializó bajo el nombre de «heroína» y se promocionó como un medicamento no adictivo contra la tos, los dolores de cabeza y otros malestares. Sin embargo, pronto se descubrió que la heroína era aún más adictiva que la morfina, y bajo presión política fue retirada de la gama de productos en 1931, pero entonces el mercado negro comenzó a abastecer a los adictos.

La pandemia mundial de la adicción a la heroína no es un secreto: hay pocos países donde no existen barrios, especialmente en Europa, en los que personas inmóviles y de piel pálida, después de su dosis, se quedan dormidas en su propia orina. Sin embargo, esta es también una imagen estereotipada: así como pocos alcohólicos se parecen al hombre hinchado, sin afeitar y con nariz roja que ya está sentado en el bar desde las 10 de la mañana, también muchos usuarios de heroína son en realidad miembros productivos de la sociedad – aunque no por mucho tiempo, ya que el riesgo de sobredosis es muy alto y puede llevar a la muerte por paro respiratorio, o los adulterantes en la droga ilegal pueden causar necrosis severa.

Una vez establecida una adicción a los opiáceos, especialmente a la heroína, pero también a opiáceos más recientes como la oxicodona, es muy difícil de superar. Por ello, las empresas farmacéuticas fabrican opiáceos de acción prolongada, que provocan menos euforia y actúan durante un período más prolongado, para suprimir los síntomas extremos de abstinencia que afectan a un adicto a la heroína, y para permitirle reintegrarse como un miembro funcional de la sociedad, dejando atrás el entorno de la droga y sin tener que dedicar la mayor parte de su tiempo a conseguirla.

El producto más conocido de la clase de los opiáceos sustitutivos es probablemente la metadona. Muchos adictos informan que la desintoxicación de la metadona es incluso más complicada y dolorosa que la de la heroína. Además, dado que provoca poca euforia en los adictos y la dependencia psicológica suele ser más fuerte que la física, muchos recurren a vender sus opiáceos farmacéuticos en la calle para comprar heroína. Por ello, en algunas grandes ciudades alemanas se puede comprar legalmente heroína, aunque los adictos deben demostrar que han sido dependientes durante muchos años y que otros tratamientos no han tenido efecto.

Desde finales de la década de 1990, en Estados Unidos los opiáceos de acción fuerte como la oxicodona, el fentanilo y la hidrocodona fueron promocionados agresivamente y, gracias al lobby de la industria farmacéutica y a los médicos que ganaban dinero con ello, se recetaron incluso para indicaciones menores (por ejemplo, dolores de cabeza, dolores articulares, etc.), lo que multiplicó la cantidad de adictos a los opiáceos. Dado que los opiáceos farmacéuticos son muy caros o los médicos eventualmente dejaron de recetarlos, los adictos terminaron recurriendo a la heroína, que es mucho más barata, pero generalmente está adulterada y, por tanto, mucho más peligrosa para la salud. Aproximadamente el 80% de los adictos a la heroína en Estados Unidos consumieron previamente opiáceos recetados.

La empresa Purdue Pharma, principal responsable de esto, finalmente fue demandada por unos 600 millones de dólares, mientras sus ingresos aumentaron a 35 mil millones de dólares. Sin embargo, luego se declaró en quiebra para evitar más acciones legales.

Esta práctica de prescripción ahora es ilegal en los Estados Unidos y está más controlada, por lo que las farmacéuticas con menos escrúpulos están buscando nuevos mercados – recientemente escuché de casos en Colombia donde se recetan estos opiáceos para dolores leves, como los del espolón calcáreo o dolor de rodillas. La única situación razonable para la que deberían recetarse y usarse los opiáceos como el oxicodona, el hidromorfona o el fentanilo sería una enfermedad terminal en su fase final. Sin embargo, la moral es mal remunerada y en las sombras del capitalismo los médicos corruptos con bata blanca y los traficantes de drogas con sudadera con capucha son a menudo difíciles de distinguir entre sí.